Mario Eugenio Saturno (cienciacuriosa.blog.com) é Tecnologista Sênior do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (INPE) e congregado mariano

Muita gente jovem desconhece que alguns países colocam o dia 23 de outubro como a data para primeiro voo do mais pesado que o ar usando apenas os próprios meios para decolar. Não custa lembrar a disputa envolvendo os Wright e Santos Dumont. Aqueles fizeram um motoplanador que nunca voou em público, enquanto Dumont fez o primeiro avião.

Alberto Santos Dumont nasceu em 20 de julho de 1823, filho de um engenheiro que fez uma imensa fortuna com o café. Desde criança, Alberto pilotava locomotivas e fabricava balões para o Dia de São João.

Em 1897, Santos Dumont mudou-se para Paris, contratou aeronautas para aprender a arte da pilotagem dos balões. Construiu seu primeiro balão, chamado "Brazil", o menor até então, usando hidrogênio, eram 118 m3, voando em 4 de julho de 1898. Depois fez o "Amérique", com o qual conquistou, em 1899, o quarto lugar na Taça dos Aeronautas. Até 1900, Dumont fabricou outros sete balões.

Paralelamente, Santos Dumont inventou o balão dirigível, que era alongado e tinha leme e motor de combustão. O número 1 tinha 25 metros de comprimento e 180 m3, foi inflado no dia 18 de setembro de 1898, mas rasgou antes de voar. Dois dias depois, a aeronave voou em todas as direções, mas a bomba de ar que enchia um balão interno que tinha a função de manter o conjunto rígido falhou e o aparato caiu a 400 metros de altura. Com grande presença de espírito, Dumont mandou que puxassem os cabos contra o vento, descendo como se fosse uma pipa.

Construiu o número 2 um pouco maior e fez algumas experiências em 1899. O dirigível número 3 não tinha o balão interno de ar, media 20 m de comprimento e 7,5 m de diâmetro, com capacidade para 500 m3. Com o "3" ele quis fazer história, às 15h30 do dia 13 de novembro de 1899, momento dado como o fim do mundo para muitos astrólogos, decolou do Parque de Vaugirard e contornou a Torre Eiffel pela primeira vez na história.

Então construiu os dirigíveis 4, 5 e 6 para disputar o Prêmio Deutsch de la Meurthe, eram cem mil francos para quem percorresse 11 km contornando a Torre Eiffel. A primeira tentativa foi com o 5, mas chocou-se contra um prédio, explodindo o balão e tendo que ser resgatado pelos bombeiros.

Com o número 6, no dia 19 de outubro de 1901, cumpriu a meta do Prêmio, ganhando fama mundial. Dividiu os cem mil francos com os pobres de Paris, segundo o The Times de Londres do dia 21 de outubro de 1901. As homenagens foram tantas que o número 7 só ficou pronto em 1904, um dirigível veloz que foi sabotado em Saint Louis (EUA).

Finalmente, ele construiu o número 14 que tinha um apêndice embaixo, o 14 Bis, algo que parecia um planador. O planador já era conhecido, o inglês George Cayley havia inventado em 1804, realizando diversos voos não tripulados. Em 1905, o próprio Santos Dumont construíra um planador baseado no de Cayley.

Em 19 de julho de 1906, em Bagatelle, voou com sua invenção ganhando experiência para retirar o balão dirigível número 14 e voar só com o 14 Bis, apelidado de "Oiseau de Proie" (Ave de Rapina). E no dia 23 de outubro, às 16h45, o motor foi ligado, ganhou velocidade, percorreu cem metros e decolou! Sem ajuda de catapulta! Sem auxílio de ventos contrários! Nem de rampas! Era o primeiro avião.